வியாழனின் நிலவான யூரோப்பாவில் உயிரினங்கள் வாழ்வது கடினமா? ஜூனோ விண்கலத்தின் புதிய ஆய்வு முடிவுகள்!

வியாழன் (Jupiter) கிரகத்தின் நிலவான யூரோப்பா (Europa), நமது சூரிய குடும்பத்தில் வேற்றுகிரக வாசிகள் அல்லது நுண்ணுயிரிகள் வாழ்வதற்கு அதிக வாய்ப்புள்ள இடங்களில் ஒன்றாக நீண்ட காலமாக கருதப்பட்டு வருகிறது. இதற்கு முக்கிய காரணம், அதன் உறைந்த பனிக்கட்டி மேற்பரப்பிற்கு அடியில் ஒரு பிரம்மாண்டமான உப்பு நீர் பெருங்கடல் இருப்பதாக நம்பப்படுவதே ஆகும். ஆனால், அந்தப் பெருங்கடலில் உயிரினங்கள் வாழ்வதற்குத் தேவையான சூழல் உள்ளதா என்பது குறித்த விவாதங்கள் பல ஆண்டுகளாகத் தொடர்கின்றன. தற்போது, நாசாவின் ஜூனோ (Juno) விண்கலம் அனுப்பிய புதிய தரவுகள், யூரோப்பாவின் பனிக்கட்டி ஓட்டின் தடிமன் மற்றும் அதன் உள் கட்டமைப்பைப் பற்றிய மிகத் துல்லியமான தகவல்களை வழங்கியுள்ளது. இந்த புதிய ஆய்வு முடிவுகள், யூரோப்பாவின் மேற்பரப்பிற்கும் அதன் அடியில் உள்ள கடலுக்கும் இடையிலான தொடர்பு நாம் நினைத்ததை விட மிகவும் சிக்கலானது என்பதைக் காட்டுகிறது.

ஆய்வு நோக்கம் மற்றும் பின்னணி

யூரோப்பாவின் மேற்பரப்பில் நாம் காணும் குழப்பமான நிலப்பரப்புகள் (Chaotic terrain) மற்றும் விரிசல்கள், பனிக்கட்டி ஓடு பிளவுபட்டிருக்கலாம் என்றும், அதன் வழியாக மேற்பரப்பிலிருந்து கடலுக்குப் பொருட்கள் பரிமாற்றம் நடக்கலாம் என்றும் விஞ்ஞானிகளை ஊகிக்க வைத்தன. உயிரினங்கள் வாழ ஆக்ஸிஜன் மற்றும் ஊட்டச்சத்துக்கள் அவசியம். யூரோப்பாவின் மேற்பரப்பில் கதிர்வீச்சு மூலம் உருவாகும் ஆக்ஸிஜனானது, பனிக்கட்டி விரிசல்கள் வழியாக அடியில் உள்ள கடலுக்குச் சென்றால் மட்டுமே அங்கு உயிரினங்கள் செழிக்க முடியும். எனவே, அந்த பனிக்கட்டி ஓடு எவ்வளவு தடிமனானது? அதில் ஆழமான விரிசல்கள் உள்ளனவா? என்பதை அறிவது இந்த ஆய்வின் முதன்மை நோக்கமாகும். 2022 ஆம் ஆண்டில், ஜூனோ விண்கலம் யூரோப்பாவைக் கடந்து சென்றபோது, அதன் மைக்ரோவேவ் ரேடியோமீட்டர் (Microwave Radiometer – MWR) கருவி மூலம் பனிக்கட்டியின் ஆழமான அடுக்குகளை ஆய்வு செய்தது.

முக்கிய முடிவுகள்: தடிமனான பனி மற்றும் ஆழமற்ற விரிசல்கள்

ஜூனோ விண்கலம் அனுப்பிய தரவுகளை ஆய்வு செய்ததில் பல முக்கியத் தகவல்கள் கிடைத்துள்ளன. இந்த ஆய்வின் மிக முக்கிய கண்டுபிடிப்பு, யூரோப்பாவின் பனிக்கட்டி ஓட்டின் தடிமன் ஆகும். ஆய்வாளர்களின் மதிப்பீட்டின்படி, யூரோப்பாவின் பனி ஓடு சுமார் 29 கிலோமீட்டர் தடிமன் கொண்டதாக உள்ளது (இதில் 10 கி.மீ கூடுதல் அல்லது குறைவு இருக்கலாம்). இது முன்பு கணிக்கப்பட்ட சில அளவுகளை விட மிகவும் அதிகம்.

மேலும், பனிக்கட்டிக்குள் விரிசல்கள், துளைகள் அல்லது குமிழ்கள் (bubbles) இருப்பதற்கான சான்றுகளை ஜூனோ கண்டறிந்துள்ளது. இருப்பினும், இந்த ‘சிதறடிப்பான்’ (scatterers) அமைப்புகள் மேற்பரப்பிலிருந்து சில நூறு மீட்டர்கள் ஆழத்திற்கு மட்டுமே நீண்டுள்ளன. இவை மிகச்சிறிய அளவில், அதாவது சில சென்டிமீட்டர்கள் சுற்றளவில் மட்டுமே உள்ளன. மிக முக்கியமாக, மேற்பரப்பில் காணப்படும் பெரிய விரிசல்கள் மற்றும் முறிவுகள், பனிக்கட்டியின் ஆழமான பகுதி வரை சென்று கடலைத் தொடவில்லை என்று இந்த ஆய்வு சுட்டிக்காட்டுகிறது.

யூரோப்பாவின் பனிக்கட்டியில் நிலத்தடி உப்புத்தன்மை (Salinity) சுமார் 15 mg/kg என்ற அளவில் இருந்தால், பனிக்கட்டியின் கணிக்கப்பட்ட தடிமன் சுமார் 5 கி.மீ குறையலாம். இருப்பினும், ஒட்டுமொத்தமாகப் பார்க்கும்போது, பனிக்கட்டி மிகவும் தடிமனாகவும், நேரடிப் பிளவுகள் அற்றதாகவும் இருப்பது உறுதியாகிறது.

பொதுமக்களுக்கான தாக்கம் மற்றும் எதிர்கால ஆய்வுகள்

இந்தக் கண்டுபிடிப்பு யூரோப்பாவில் உயிரினங்களைத் தேடும் முயற்சிக்கு ஒரு சவாலை முன்வைக்கிறது. மேற்பரப்பில் உள்ள ஆக்ஸிஜன் மற்றும் ஊட்டச்சத்துக்கள், விரிசல்கள் வழியாக எளிதாகக் கடலுக்குள் செல்லும் என்று நம்பப்பட்டது. ஆனால், விரிசல்கள் ஆழமற்றவை என்றும், பனி ஓடு மிகவும் தடிமனானது என்றும் கண்டறியப்பட்டுள்ளதால், மேற்பரப்பிற்கும் கடலுக்கும் இடையிலான ஊட்டச்சத்துப் பரிமாற்றம் (Nutrient Transport) மிகவும் கடினமாக இருக்கலாம். அதாவது, கடலில் உயிரினங்கள் வாழ்வதற்கான சாத்தியக்கூறுகள் நாம் எதிர்பார்த்ததை விடக் குறைவாக இருக்கலாம்.

இருப்பினும், இது உயிரினங்கள் வாழ்வதற்கான சாத்தியத்தை முழுமையாக நிராகரிக்கவில்லை. பனிக்கட்டியின் ஆழத்தில் வேறு ஏதேனும் வெப்பச் செயல்முறைகள் (Thermal processes) அல்லது புவியியல் மாற்றங்கள் மூலம் பொருட்கள் கடத்தப்படலாம். வரவிருக்கும் ‘யூரோப்பா கிளிப்பர்’ (Europa Clipper) போன்ற திட்டங்கள், இந்த பனி ஓட்டை மேலும் துல்லியமாக ஆய்வு செய்து, வேற்றுகிரக உயிர் தேடலில் நமக்குத் தெளிவான பதிலைத் தரும் என்று எதிர்பார்க்கலாம். அறிவியல் உலகில் இந்த ஆய்வு ஒரு திருப்புமுனையாக அமைந்துள்ளது.

மூல ஆதாரம் (PubMed): இங்கே பார்க்கவும்

Levin, S. M., Zhang, Z., Bolton, S. J., Brown, S., Ermakov, A. I., Feng, J., Hand, K., Misra, S., Siegler, M., Stevenson, D., McKinnon, W., & Akiba, R. (2025). Europa’s ice thickness and subsurface structure characterized by the Juno microwave radiometer. Nature Astronomy, 10(1), 84–91. https://doi.org/10.1038/s41550-025-02718-0