யூரோபாவின் பனிக்கட்டி ஓடு மற்றும் அதன் உள்கட்டமைப்பு: ஜூனோ விண்கலம் வெளியிட்ட புதிய தகவல்கள்

சூரிய குடும்பத்தில் பூமிக்கு அடுத்தபடியாக உயிரினங்கள் வாழ்வதற்குச் சாதகமான சூழலைக் கொண்ட இடமாக வியாழன் கிரகத்தின் நிலவான யூரோபா (Europa) கருதப்படுகிறது. இதற்குக் காரணம், அதன் உறைந்த பனிக்கட்டி ஓட்டிற்கு அடியில் பரந்து விரிந்துள்ள உப்பு நீர் பெருங்கடலாகும். பல தசாப்தங்களாக விஞ்ஞானிகள் இந்த நிலவை ஆராய்ந்து வருகின்றனர். குறிப்பாக, யூரோபாவின் பனிக்கட்டி ஓடு எவ்வளவு தடிமனானது மற்றும் அதன் அடியில் உள்ள கடலுக்கு மேற்பரப்பிலிருந்து பொருட்கள் செல்ல முடியுமா என்பது மிகப்பெரிய கேள்வியாக இருந்து வருகிறது. அண்மையில், நாசாவின் ஜூனோ (Juno) விண்கலம் யூரோபாவின் பனிக்கட்டி ஓட்டின் தடிமன் மற்றும் அதன் உள் கட்டமைப்பை நுண்ணலை கதிரியக்கமானி (Microwave Radiometer) மூலம் மிகத் துல்லியமாக ஆய்வு செய்துள்ளது. இந்த ஆய்வின் முடிவுகள் ‘நேச்சர் அஸ்ட்ரானமி’ (Nature Astronomy) இதழில் வெளியிடப்பட்டுள்ளன. இது யூரோபாவில் உயிரினங்கள் வாழ்வதற்கான சாத்தியக்கூறுகள் குறித்த நமது புரிதலை மாற்றியமைப்பதாக அமைந்துள்ளது.

ஆய்வு நோக்கம் மற்றும் பின்னணி

யூரோபாவின் பனிக்கட்டி ஓட்டின் தடிமன் குறித்து அறிவியல் உலகில் நீண்ட காலமாக விவாதங்கள் நடந்து வருகின்றன. முந்தைய ஆய்வுகள் மற்றும் கலிலியோ விண்கலத்தின் தரவுகள் அடிப்படையில், இந்த பனிக்கட்டி ஓடு 3 கி.மீ முதல் 30 கி.மீ வரை தடிமன் கொண்டதாக இருக்கலாம் என்று கணிக்கப்பட்டது. மேலும், யூரோபாவின் மேற்பரப்பில் காணப்படும் ‘குழப்பமான நிலப்பரப்புகள்’ (Chaos terrain), பனிக்கட்டி ஓட்டில் விரிசல்கள், துளைகள் அல்லது குமிழிகள் இருப்பதற்கான சாத்தியங்களைக் காட்டின. இந்த ஆய்வின் முதன்மை நோக்கம், ஜூனோ விண்கலத்தின் நவீன தொழில்நுட்பத்தைப் பயன்படுத்தி பனிக்கட்டி ஓட்டின் துல்லியமான தடிமனைக் கண்டறிவதாகும். அதைவிட முக்கியமாக, மேற்பரப்பில் இருக்கும் விரிசல்கள் ஆழமாகச் சென்று, ஆக்ஸிஜன் மற்றும் ஊட்டச்சத்துக்களை அடியில் உள்ள கடலுக்குக் கடத்தும் பாதைகளாகச் செயல்படுகின்றனவா என்பதை உறுதிப்படுத்துவதும் இந்த ஆய்வின் நோக்கமாகும். ஏனெனில், அத்தகைய பாதைகள் இருந்தால் மட்டுமே அங்கு உயிரினங்கள் வாழ்வதற்கான ‘வாழ்விடத் தகுதி’ (Habitability) அதிகரிக்கும்.

முக்கிய ஆய்வு முடிவுகள்

ஜூனோ விண்கலம் 2022 ஆம் ஆண்டில் யூரோபாவைச் சுற்றி வந்தபோது சேகரித்த நுண்ணலை கதிரியக்கமானி தரவுகளை ஆய்வாளர்கள் விரிவாகப் பகுப்பாய்வு செய்தனர். இந்த ஆய்வின் முக்கியக் கண்டுபிடிப்புகள் பின்வருமாறு:

முதலாவதாக, யூரோபாவின் பனிக்கட்டி ஓட்டின் தடிமன் சுமார் 29 கி.மீ (± 10 கி.மீ வேறுபாட்டுடன்) இருப்பதாகக் கணக்கிடப்பட்டுள்ளது. இது முந்தைய கணிப்புகளின் உயர்ந்த வரம்பிற்கு அருகில் உள்ளது. பனிக்கட்டியில் புவிசார் கடல் பனியைப் போன்ற உப்புத்தன்மை (15 mg/kg) இருந்தால், இந்த தடிமன் மதிப்பீடு சுமார் 5 கி.மீ குறையலாம், ஆனால் அதுவும் ஆய்வின் நிச்சயமற்ற வரம்பிற்குள்ளேயே உள்ளது.

இரண்டாவதாக, பனிக்கட்டி ஓட்டின் மேற்பரப்பிலிருந்து சில நூறு மீட்டர்கள் ஆழம் வரை மட்டுமே விரிசல்கள், துளைகள் அல்லது சிதறல்கள் (Scatterers) காணப்படுகின்றன. இந்த விரிசல்கள் சில சென்டிமீட்டர் சுற்றளவுக்கு மிகச் சிறியதாகவே உள்ளன. அதாவது, மேற்பரப்பில் நாம் காணும் பெரிய விரிசல்கள் பனிக்கட்டியின் ஆழம் வரை ஊடுருவவில்லை என்று தெரிகிறது.

மூன்றாவதாக, தூய நீர் பனிக்கட்டிக்கான மாதிரிகளுடன் ஒப்பிடுகையில், யூரோபாவின் பனிக்கட்டி ஓடு வெப்பத்தைக் கடத்தும் திறன் கொண்டது என்பது உறுதிப்படுத்தப்பட்டுள்ளது. ஆனால், உயிரினங்களுக்குத் தேவையான வேதியியல் பொருட்களைக் கடத்தும் அளவுக்குப் பெரிய அல்லது ஆழமான தொடர்ச்சியான விரிசல்கள் எதுவும் கண்டறியப்படவில்லை.

பொதுமக்களுக்கான தாக்கம் மற்றும் முக்கியத்துவம்

இந்தக் கண்டுபிடிப்பு விண்வெளி உயிரியல் (Astrobiology) துறையில் மிக முக்கியமானது. யூரோபாவின் மேற்பரப்பு விரிசல்கள் ஆழமற்றவை என்பது, அங்கு உயிரினங்கள் வாழ்வதற்கான சூழலைச் சற்று சிக்கலாக்குகிறது. பொதுவாக, மேற்பரப்பில் கதிர்வீச்சினால் உருவாகும் ஆக்ஸிஜன் மற்றும் பிற ஊட்டச்சத்துக்கள் விரிசல்கள் வழியாகக் கீழே உள்ள கடலுக்குச் சென்றால் மட்டுமே, அங்குள்ள நுண்ணுயிரிகள் உயிர்வாழ முடியும் என்று நம்பப்படுகிறது. ஆனால், ஜூனோவின் தரவுகள் அத்தகைய நேரடிப் பாதைகள் இல்லை என்பதைக் காட்டுகின்றன. 29 கி.மீ தடிமன் கொண்ட பனிக்கட்டி ஓடு ஒரு பெரிய தடையாக இருக்கக்கூடும்.

இருப்பினும், இது யூரோபாவில் உயிரினங்களே இல்லை என்று அர்த்தமல்ல. மாறாக, அங்குள்ள உயிர்வாழும் சூழல் நாம் நினைத்ததை விட மிகவும் சிக்கலானதாகவோ அல்லது வேறு விதமான வழிமுறைகளைக் கொண்டதாகவோ இருக்கலாம் என்பதை இது உணர்த்துகிறது. எதிர்காலத்தில் நாசா அனுப்பவுள்ள ‘யூரோபா கிளிப்பர்’ (Europa Clipper) போன்ற விண்கலங்கள், இந்த பனிக்கட்டி ஓட்டைத் துளைக்காமலே மேலும் பல ரகசியங்களை வெளிக்கொண்டு வர இந்த ஆய்வு ஒரு முன்னோடியாக அமையும்.

மூல ஆதாரம் (PubMed): இங்கே பார்க்கவும்

Levin, S. M., Zhang, Z., Bolton, S. J., Brown, S., Ermakov, A. I., Feng, J., Hand, K., Misra, S., Siegler, M., Stevenson, D., McKinnon, W., & Akiba, R. (2026). Europa’s ice thickness and subsurface structure characterized by the Juno microwave radiometer. Nature Astronomy, 10(1), 84-91. https://doi.org/10.1038/s41550-025-02718-0